Thales Alenia Space, basée à Cannes sur le Côte d’Azur, annonce qu’après plus d’une année d’assemblage, d’intégration et de test dans ses locaux azuréens, le satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) est en intégration finale avant son départ vers les Etats-Unis en vue de son lancement prochain.
Assemblé pour le compte des agences spatiales française et américaine CNES et NASA en collaboration avec les agences spatiales canadienne (CSA) et britannique (UKSA), la mission SWOT est dédiée à la mesure du niveau des eaux de surface des lacs et des cours d’eau, du débit des rivières et à la détermination très fine et très précise de la dynamique océanique.
Elle est porteuse d’innovations technologiques sans précédent et repose sur une rupture technologique majeure, l’interférométrie à large fauchée avec l’instrument KaRIn, conçu par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, auquel le CNES et Thales Alenia Space contribuent en réalisant la partie radiofréquences de l’instrument.
KARIN comporte deux antennes SAR en bande Ka éloignées de 10 mètres l’une de l’autre. Elles offrent une observation bidimensionnelle de 120 km de large, avec une résolution horizontale de l’ordre de 50-100 m, programmable de part et d’autre de la trace.
SWOT ouvre des perspectives révolutionnaires dans le domaine de l’océanographie et de l’hydrologie continentale et s’inscrit dans le cadre d’un partenariat de longue date entre le CNES et la NASA, et Thales Alenia Space comme partenaire industriel, débuté en 1992 avec le lancement de Topex-Poseidon et poursuivi avec la série Jason.
SWOT sera le premier satellite capable d’assurer une rentrée contrôlée dans l’atmosphère en fin de vie, conformément à la Loi sur les Opérations Spatiales (LOS) qui est entrée définitivement en vigueur en 2020 pour faire face à la problématique des débris spatiaux.
Destiné à l’étude de la topographie des océans et des eaux de surface continentales, SWOT comprend à la fois une mission d’océanographie et d’hydrologie. En océanographie, le satellite observera la circulation océanique avec une vision bidimensionnelle et une résolution améliorée d’un facteur 10. Elles permettront d’analyser et de comprendre les effets de la circulation côtière sur la vie marine, les écosystèmes, la qualité de l’eau, les transferts d’énergie. Il en résultera une meilleure modélisation du couplage océan/atmosphère. La mission d’hydrologie évaluera, quant à elle, au niveau des surfaces continentales, les évolutions du stockage d’eau des zones humides, lacs et réservoirs, ainsi que la débitmètrie des fleuves. SWOT s’annonce ainsi comme une innovation majeure dans un secteur à très fort enjeu stratégique, économique et sociétal.
Aujourd’hui, SWOT est fin prêt pour son envol vers les Etats-Unis prévu début octobre en vue de son lancement. Ce départ vient clore plus d’un an de travail et d’efforts de la part des équipes françaises et américaines chez Thales Alenia Space, leader mondial de l’altimétrie spatiale. Au cours des douze derniers mois, la charge utile scientifique fourni par le JPL a été assemblée avec la plate-forme développée par Thales Alenia Space sous maîtrise d’œuvre CNES. A la suite de ces opérations, les équipes ont effectué une série d’essais fonctionnels et d’environnements afin de s’assurer du bon fonctionnement du satellite et de ses instruments. Ces tests ont pour objectif de vérifier la capacité du satellite à endurer les conditions auxquelles il sera soumis durant son lancement et sa mission en orbite.
Des moyens spéciaux seront déployés afin de transporter ce satellite de deux tonnes et son conteneur pour son départ de l’aéroport de Nice. Ainsi, c’est un avion-cargo de type C5-Galaxy de l’US AirForce qui sera chargé de convoyer le satellite aux Etats-Unis. Son lancement est prévu au plus tôt le 5 décembre 2022 depuis la base spatiale américaine de Vandenberg à bord d’un lanceur Falcon 9 de la société SpaceX.
